К 2060 году разрыв между той яркой заманчивой картинкой, которую упорно демонстрировали людям маркетологи всех корпораций страны, и реальностью, с ее серыми красками и бытовыми заботами, стал так велик, что люди начали все чаще проявлять недовольство.

Еще бы – они заходили в интернет и видели безупречно-глянцевую жизнь: загорелого мужчину в белоснежной рубашке на яхте, молодую девушку с идеальной фигурой в бирюзовом купальнике, бокалы с шампанским, горки спелой клубники и столики на фоне темно-синего моря, украшенные уютными фонариками и щедро уставленные блюдами с морепродуктами.

Они возвращались обратно в реальность – и видели совсем другое: серое небо и тучи, обшарпанные стены домов, тесную квартирку-студию в 20 квадратов с видом на другую такую же квартирку напротив, слипшиеся пельмени в кастрюле, стеклянные пивные бутылки и потертые от времени, усталости и бесконечного, хоть и умеренного пьянства лица друзей.

«Совершите вояж на роскошной яхте! Морское путешествие all inclusive всего за 3700 €»

Недовольство жителей постепенно нарастало, и правительство боролось с ним, как только могло. Сначала запретили выражать недовольство на улицах, собираясь вместе – кажется, раньше это называлось митинги – затем запретили жаловаться на жизнь в социальных сетях, а затем и в личных переписках. Казалось бы, внешне все стало спокойно, но недовольство – такова уж человеческая природа! – никуда не делось, просто теперь его выражали как когда-то давно, шепотом на кухнях.

«Все по красным и желтым ценникам. Только акционные позиции. Покупаю не то, что хочу, а то, что могу…»

Правительство день и ночь работало над тем, чтобы разрешить эту задачу. Прежде всего, оно хотело сделать граждан своей страны счастливыми и довольными, всех без исключения. И потом, неконтролируемое недовольство всегда грозит вылиться в общественные беспорядки, смуту, забастовки и прочие неприятные вещи, которые ничего не меняют, но хлопот доставляют предостаточно.

«Даже погулять сходить с детьми некуда. Одна старая детская площадка на огромный квартал. Деревьев нет, только крошечные газоны. Дома стоят вплотную друг к другу, неба не видно. Штукатурка со стен сыпется. Вместо парков – пустыри и грязь…»

Недовольство, как известно – это бомба замедленного действия. Сегодня ты жалуешься на грязь и лужи во дворе, которые невозможно обойти по тротуару ввиду его отсутствия, завтра саботируешь свои обязанности на работе, преступно уменьшая прибыль корпораций, а послезавтра уже готов идти кидать камни в своих сограждан в униформе, которые неустанно охраняют общественный порядок и спокойствие в стране. Надо было срочно решать, что делать с этим всевозрастающим потоком недовольства.

Счастливое решение пришло оттуда, откуда не ждали – из корпорации ZASLON, крупнейшего научно-технического центра страны с компетенциями в области разработки, производства и поставки информационных и комплексных систем автоматизированного управления, программного обеспечения, приборостроения и микроэлектроники.

«Теперь вы видите только яркие краски! Автоматический улучшитель реальности преобразит вашу жизнь. Отличное настроение 24 часа в сутки – это возможно! Красота – в глазах смотрящего»

Реклама съемных глазных фильтров пестрела на каждом углу. Фильтры напоминали обыкновенные контактные линзы для улучшения зрения, только улучшали они не зрение, а сразу – фантастика! – весь мир вокруг. Цвета становились более насыщенными, в пасмурный день светило солнце, морщины на лицах разглаживались, а мусор превращался в розы.

«Я всегда расстраивалась, когда общалась со своей бабушкой – так много у нее морщин! И даже начала бояться старости и смерти… Но с этими волшебными фильтрами бабуля преобразилась! Теперь я вижу ее молодой и красивой, почти как я сейчас!»

Фильтры синхронизировались с приложением «Редактор реальности», где можно было выбирать любые программы и оттенки для своего персонального маленького мира. Хотите – позитивные розовые тона, а хотите – роскошное золотистое сияние.

«А я сама настроила приложение для своего мужа! Теперь я не волнуюсь, что по утрам выгляжу сонной и растрепанной – он сразу видит меня с макияжем и шикарной прической!»

Грамотные маркетологи великолепно сделали свое дело. В первый же год покупатели выстроились в очередь и разобрали миллионы глазных фильтров – конечно, в кредит, потому что цена их была слишком высока для рядового обывателя. Психологи и социологи из правительства между тем внимательно наблюдали за обществом. И – хвала прогрессу! – настроения среди народа значительно улучшились. Уровень недовольства снизился с ярко-оранжевой до бледно-зеленой отметки.

Люди больше не видели грязи – «Редактор реальности» превращал грязь в зеленую траву, фантики и окурки – в розы, а обшарпанные аварийные дома – в небоскребы из белого мрамора и стекла.

На пустырях за городскими кварталами раскинулись цветущие сады, а каждая лужа автоматически превращалась в декоративный пруд с разноцветными рыбками.

Вместо морщин на лице жены муж теперь видел гладкую юную кожу, а жена вместо надутого живота мужа – точеные кубики пресса.

А во время ужина вместо сжимающих тебя в тиски стен крохотной студии можно было выбрать любой фон – от террасы ресторана с видом на море до парадного зала во дворце. В таком антураже даже самые обычные полуфабрикаты невольно приобретали вкус изысканных деликатесов, а дешевая приторная наливка, дурно пахнущая спиртом, становилась похожей на коллекционное вино.

– Ах, какой там изумительно прекрасный дождь! Мама, ты бы видела – с неба льются струи воды, все вокруг серое, как небытие, а земля-то на самом деле не зеленая, как мы ее обычно видим, а вся черная от грязи. А ходим мы вовсе не по висячим мостам, а по деревянным таким штукам… ну, типа коробок или досок, и вот они свалены прямо в эту грязь…

– Аврора! Ты опять гуляла без фильтров?! А если бы тебя остановил полицейский!

– Мам, да ерунда все это! Меня ни разу еще не останавливали.

– Ерунда? Только устроилась на работу, а уже хочешь получить штраф в пять твоих зарплат? Я за твою глупость расплачиваться не буду!

– Сама расплачусь, если надо будет, – обиженно буркнула девушка, помолчала немного и добавила: – То есть тебя волнует не то, что я промокла насквозь под этим дождем, а то, что я на него посмотрела.

Мама ничего не ответила и отвернулась к плите. Аврора достала миниатюрную коробочку из кармана, надела фильтры, уселась на старый диван в углу и уставилась невидящим взглядом в стену. Точнее – не в стену, а на заснеженные вершины гор, вид на которые с этого дивана на воображаемой террасе был особенно захватывающим. Иногда там даже пролетали орлы. Картинка была настолько сочной и детализированной, что Аврора быстро забывала об ее эфемерности. Если на улице она частенько снимала фильтры – из чистого любопытства – то дома всегда ходила только в них.

Март 2090 года выдался на редкость теплым и приятным. И, конечно, солнечным – в приложениях «Редактора реальности» больше не осталось ни одной программы с дождем, хотя еще десять лет назад они были доступны. Впрочем, все равно не пользовались популярностью.

Также в «Редакторе» заблокировали возможность смены программ чаще, чем раз в год. Психологи установили, что люди, менявшие декорации вокруг себя каждую неделю, постепенно теряли связь с реальностью и даже сходили с ума. Поэтому теперь каждое 1 января каждому гражданину страны предстояло сделать выбор по целому ряду опций: омолаживать себя и людей вокруг на 10 или 20 лет; жить в особняке на берегу моря, в загородном коттедже, во дворце или в роскошной квартире в небоскребе; видеть из окна океанские закаты, горные хребты, тропические леса или неоновые огни города; превращать мусор в розы, пионы или миниатюрных плюшевых медвежат. Странно, но розы вскоре всем надоели, и особым спросом пользовались именно медвежата.

Что касается городской среды, еще в 2075 году было принято решение устанавливать одну общую программу для каждого квартала. Это отвечало требованиям безопасности и удобства – жители должны видеть единую картинку. Не должно быть такого, чтобы одно и то же здание у одних было дворцом, у других – небоскребом, а у третьих – египетской пирамидой, иначе путаницы не избежать.

В 2080 году был установлен рекордно низкий за последние 100 лет уровень недовольства среди населения. Страну решено было торжественно переименовать – теперь она стала называться Улыбандия – а недовольство и плохое настроение у ее граждан начали считаться опасным недугом, который общественно порицался и требовал незамедлительного лечения.

В 2085 году издали закон, запрещающий выходить из дома без глазных фильтров с «Редактором реальности». Созерцание висячих мостов и цветущих садов стало неотъемлемой обязанностью каждого гражданина. К тому времени выросло уже целое поколение тех, кто не помнил своей жизни без фильтров, и потому снимал их редко и с неохотой. Теперь же за прогулку без фильтров полагался огромный денежный штраф, а за повторное нарушение – арест.

Конечно, Аврора знала, что любой полицейский имеет право остановить ее на улице, посветить в глаз специальным фонариком и проверить наличие «Редактора». Но тем более интересными и захватывающими становились ее прогулки без фильтров. Они приятно щекотали нервы и будоражили воображение.

– Мам, а ты знала, что наше чудесное озеро с водопадом – там, за торговым центром – на самом деле просто грязное болото, и там труба такая, ржавая вся, по ней сливаются откуда-то сточные воды, и они шумят, как водопад, поэтому нам и кажется…

– Не знала и знать не хочу. Тебе что, заняться больше нечем?

– А угадай, что там на месте Сиреневой горы!

– Даже не собираюсь.

– Там свалка! Представляешь? – радостно восклицала Аврора. – Огромная свалка, гора мусора! А мы видим там цветущую сирень!

– Но ведь там правда пахнет сиренью, – заметила мама, привлекательная женщина лет сорока на вид. Аврора старалась забыть, что, когда она последний раз смотрела на нее без фильтров, мама выглядела гораздо хуже – потухшей, поникшей, уже совсем пожилой женщиной с глубокими морщинами под глазами и растрескавшимися губами.

– Ты что, не знаешь?! – удивилась девушка и засмеялась. – Я еще в детстве заметила! Там бочки такие огромные стоят, и из них пар вылетает… ну, то есть эти, ароматизаторы. Как гигантские духи для города! Мы вдыхаем аромат сирени, которой нет!

– Послушай, я достаточно насмотрелась на грязь, – раздраженно отмахнулась женщина. – Прекрасно помню то время, когда еще не носили фильтры. И нет в этом ничего хорошего.

– А мне кажется – лучше так, чем обманывать себя, – уже совсем другим, очень серьезным голосом сказала Аврора. – Мы как будто живем в каком-то мультике. Или в игре. В симуляции. Глаза постоянно завязаны…

– Я понимаю, для тебя это все игры, – устало вздохнула мать, села рядом и взяла ее за руку. – Но эти игры опасны. Пора уже повзрослеть и начать жить в реальном мире.

– В реальном мире? – снова звонко засмеялась дочь.

– Не придирайся к словам, – строго оборвала ее смех мама. – Тебе уже двадцать три. Пора взяться за ум. Перестань смотреть на то, на что смотреть не следует. Не нарывайся на неприятности.

Вечерами Аврора подолгу стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение – сначала в фильтрах, потом без них, потом снова в них, и снова без них. Она снимала и надевала их обратно, снимала и снова надевала – до тех пор, пока глаза не начинали болеть и краснеть от сухости.

Авроре ужасно не нравилось ее отражение без фильтров, и она никак не могла с этим смириться. В фильтрах на нее смотрела очаровательная юная девушка с гладкой сияющей кожей, ясными серо-голубыми глазами с безумными искорками и белокурыми, слегка вьющимися локонами – настоящий ангел.

Без фильтров кожа становилась неровной, кое-где виднелись черные точки и мимические морщинки, а под глазами отчетливо выделялись темные круги. Волосы лежали совсем не так пышно, а просто грустно свисали вдоль щек до плеч. Ресницы становились короче и светлее, и взгляд из-под них был уже не столь задумчиво-загадочным, а белки глаз были вовсе не белоснежными, а с красными прожилками. Аврора тяжело вздыхала, брала капли от сухости глаз, надевала фильтры обратно, любовалась собой на прощание и шла спать.

«В эфире – новости Улыбандии! – приятным голосом вещал спикер новостей и слащаво улыбался – или это глазные фильтры приукрашивали его улыбку. – Процент депрессий ко второму кварталу 2090 года снизился до 0,00094%, а процент самоубийств – до нуля!»
Аврора зевнула, потянулась и нехотя встала с дивана. Она обещала друзьям пойти с ними на ночную дискотеку. Место удивительно красивое: огромная площадка посреди моря со стеклянными панорамными стенами и потолком, сверху – яркие ночные звезды, на танцполе – разноцветные мигающие фонари и уютный свет лампочек, а с открытой террасы доносится шум прибоя и запах свежести.
Как жаль, что девушка однажды «подсмотрела», чем является ее любимое место на самом деле. Сходила в туалет, потихоньку сняла глазные фильтры и вышла без них. Лучше бы она этого не делала! Теперь невозможно отвязаться от навязчивой мысли, что все вокруг ненастоящее. Что вместо моря вокруг – обыкновенный пустырь, а сияющий огнями танцпол – всего лишь старинный бетонный ангар. Так может быть, мама права, и пора перестать «подглядывать за реальностью», как Аврора про себя это называла.
Вот и сейчас. Все вокруг танцевали и веселились, а Аврора с тоской стояла у окна и смотрела на такое сказочно-безупречное море, которое без фильтров являлось всего лишь морем сухой травы, битого стекла и бетонной крошки. Сегодня не спасал даже алкоголь – девушка выпила бокал шампанского, от которого откровенно несло спиртом, сослалась на головную боль, попрощалась с друзьями и направилась домой. Вместе с процентом депрессий и самоубийств упал также процент преступлений, поэтому идти одной в темноте было совсем не страшно.
Аврора шла в свой квартал по узкой улице между высотными домами, построенными почти вплотную друг к другу. Сейчас, в фильтрах, они выглядели неплохо: сияющие, натертые до блеска, горящие неоновым светом зеркальные небоскребы. Девушка старалась не вспоминать о том, как они смотрятся на самом деле, и потому привычно любовалась их ночным сиянием.
Она не сразу заметила две темные мужские фигуры, которые двигались ей навстречу.
Вдруг произошло нечто странное. Одна фигура, повыше ростом и пошире в плечах, нагнала вторую и прижала ее к стене дома.
– Сука, фильтры снимай! Снимай я тебе сказал, живо! – раздался угрожающий голос.
– Как снимай… так ведь штраф же… запрещено… как же… – залепетала фигура поменьше.
– Снимай твою мать! Или я вырву тебе их вместе с глазами!
Фигура испуганно задергалась, подняв руки к глазам. Аврора стояла, затаив дыхание, и наблюдала за этой сценой. Где-то в глубине сознания шевельнулась мысль о том, что надо бежать, но она застыла на месте, боясь даже вдохнуть. Сердце забилось как бешеное. При этом к страху, который сковал всю ее целиком, примешивалось жгучее любопытство.
– Сюда давай, – нападающий сделал несколько движений, по всей видимости забрал фильтры, бросил их на асфальт и растоптал ботинком.
– Что ты делаешь… – испуганно пробормотал второй мужчина.
– Открой глаза, сука! Открой глаза и смотри на реальный мир! – преступник схватил его за отворот куртки, пару раз встряхнул и оттолкнул от себя. Тот бросился бежать прочь.
Нападавший повернул голову и посмотрел на Аврору.
«Черт, он меня заметил», – девушка, наконец, вышла из оцепенения и побежала.
Через несколько секунд мужчина ее догнал, схватил за запястье и развернул к себе лицом. Он был в черной маске, но сквозь ее прорезь Аврора увидела два темных горящих глаза.
– Фильтры снимай, – приказал он.
– Зачем? – судорожно выдохнула она.
– Посмотришь на реальный мир! – гневно крикнул он.
– Так я и так… смотрю… вчера вот только смотрела… дождь был, – прошептала она. – А ты видел?
Человек в черной маске так удивился, что отпустил ее запястье. Аврора понимала, что бежать бесполезно – все равно догонит. Поэтому то ли неосознанно, от испуга, то ли специально, чтобы отвлечь преступника разговором, она начала болтать без умолку.
– Вот здесь вокруг, где мы сейчас – тут на самом деле очень старые дома. Все стены в трещинах. А там дальше – там вовсе не цветущий сад, там камыш растет, высокий такой, и лопухи. Мне этот камыш почему-то Африку напоминает, хотя я не знаю, какая она на самом деле – Африка…
Мужчина смотрел на нее с изумлением, потом вдруг молча развернулся и стремительно зашагал прочь. Аврора испытала странное, безумное желание последовать за ним, но, конечно, благоразумно и поспешно направилась в другую сторону – домой.

Прошло уже две недели, а ночная встреча со странным преступником все не выходила у девушки из головы. Она никому не рассказывала об этом – ни маме, ни подругам, хотя, наверное, следовало бы пойти в полицию и дать показания. Намеренная порча чужих фильтров – наверняка серьезное преступление, ведь они, во-первых, стоят очень дорого, а во-вторых, закон запрещает жителям Улыбандии ходить по улицам без них. Таким образом, этот странный мужчина не только совершает насилие, нападая на других и уничтожая их имущество, но еще и вынуждает добропорядочных граждан нарушать закон.
«Зачем он это делает? – снова и снова спрашивала себя Аврора. – Ведь в этом нет никакой выгоды для него. Только риски».
Почему-то она не сомневалась, что преступник проделывал это далеко не в первый раз – настолько уверенно он выглядел, будто действовал по привычному, уже многократно отрепетированному и отработанному алгоритму.
«Посмотришь на реальный мир. Он говорил – смотри на реальный мир. Ему-то это зачем?» – гадала девушка.
Какая-то неведомая сила влекла ее теперь на полуночные прогулки. Хорошо еще, что мама взяла отпуск и уехала в другой город, чтобы погостить у сестры и понянчиться с племянниками; и целый месяц можно было ни о чем не думать, не сочинять себе оправданий и не искать предлогов, чтобы делать то, что хочешь, не выслушивая ее упреков и предостережений.
Часами бродила она по безупречно чистым и ухоженным улицам города. Глазные фильтры больше не снимала, но постоянно озиралась по сторонам в смутной надежде снова увидеть преступника и разгадать его тайну. Однако улицы оставались пустыми; лишь изредка встречались поздние прохожие. Аврора с невнятной тоской смотрела в небо, на нарисованные «Редактором реальности» звезды, и шла домой спать.
В тот вечер она уже почти перестала надеяться на встречу со странным мужчиной в маске и просто задумчиво гуляла в темноте, фантазируя о том, каким был этот город сто лет назад и каким станет еще через сто лет.
«Раньше, конечно, все эти дома были новые. Наверное, и выглядели посимпатичнее. Хотя нет, думаю, и тогда в них не было ничего хорошего. Серые, тесные, вплотную друг к другу… А ведь люди еще не носили фильтры. Привыкли, должно быть, к мрачным и тусклым пейзажам. А вот еще лет сто пройдет… нет, меньше, пару десятков лет. И дома совсем обветшают. Разрушаться начнут. Уже сейчас такие трещины, смотреть без фильтров страшно. Однажды стены не выдержат. Что тогда? Никакой «Редактор» уже не поможет. Хотя нет. Поможет. Дом обрушится, здесь будет валяться гора мертвых тел, а фильтры нам покажут… ну например… охапки цветов вместо крови…».
Ее страшные мысли прервал резкий окрик за спиной:
– Стоять. Фильтры снимай!
Аврора плавно обернулась и взглянула на него исподлобья, ее губы тронула легкая полуулыбка. Он, похоже, ее не узнавал – смотрел сурово и зло.
– Вот здесь камыш растет, – она махнула рукой в сторону, – который как в Африке. Видишь? Или ты в фильтрах?
– Я не ношу фильтры, – с презрением бросил он.
– Значит видишь. Особенно красиво здесь на закате. Все вокруг такое серое, а сквозь заросли сухого тростника пробивается… оранжевый такой, огненный шар солнца… так хорош на контрасте, что дух захватывает! Вот и кажется, что Африка.
– И часто ты гуляешь без фильтров? – чуть потеплевшим голосом спросил мужчина в маске.
– Иногда. Я называю это – подглядывать за реальностью.
Тут девушка заметила, что в опущенной руке преступник держит ярко-красную розу на коротком стебле.
– А зачем тебе роза? – спросила она и только тут вспомнила о том, что она в фильтрах, а значит, это может быть что угодно кроме розы.
– Это не роза, – усмехнулся мужчина.
– Это… пистолет? – выдохнула Аврора. – Настоящий? Как в старинных фильмах? А можно посмотреть?
– Сними фильтры и посмотришь.
Девушка быстро огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и быстрым, вороватым жестом подняла руки к глазам, привычно сняла фильтры и спрятала их в миниатюрный карманный контейнер. Перевела взгляд на розу. Роза исчезла: мужчина сжимал в руке небольшой черный пистолет.
– Иногда с ним бывает проще. Некоторые идиоты не хотят расставаться с фильтрами. Это – дополнительный аргумент, но я даже не снимаю его с предохранителя, – с некоторой поспешностью начал объяснять мужчина, будто боясь, что она примет его за убийцу. – Все и так слушаются. Стоит только прижать эту розу к их голове.
– И многим ты уже… прижимал розу? – робко спросила Аврора, чувствуя, как ее сердце отстукивает сумасшедший ритм.
– Слишком много вопросов, – он посмотрел на нее в упор, – тебе пора. Иди домой и забудь об этой встрече.
Он стремительно развернулся и зашагал прочь. Аврора, сама не понимая, что с ней происходит, и повинуясь безотчетному порыву, бросилась вслед за ним.
– Подожди! Я с тобой!
– В смысле – ты со мной? Ты рехнулась, что ли? Нарвался на психопатку.
– Нет, нет, я просто… я хочу тебе помогать! Я не знаю, кто ты и почему это делаешь, но… Меня тоже всегда бесили эти фильтры. Они как будто заставляют людей не думать. Не смотреть. Не слышать. А когда человек не смотрит и не думает, он же… ну, перестает быть человеком.
Аврора выдала всю эту тираду на одном дыхании, запинаясь и слегка дрожа от волнения. В ее глазах появились слезы, щеки раскраснелись, а ладони сжались в кулаки.
Мужчина молча смотрел на нее, размышляя. Потом вдруг хмыкнул и протянул ей руку:
– Ну пойдем, раз такая смелая.
Аврора понимала рассудком, что ей следует бежать, ни секунды не раздумывая и не оглядываясь, но она дерзко подняла голову, сделала шаг вперед и с самой милой улыбкой взяла его за руку.
Он довольно крепко стиснул ее ладонь и повел за собой. Высокий и слегка худощавый, при этом широкий в плечах, он двигался быстро и бесшумно, спортивной, слегка пружинящей походкой – казалось, в любую секунду он готов к решительному прыжку. Аврора хорошо понимала, что это будет прыжок в пропасть.

– Ты правда здесь живешь? – Аврора поежилась, оглядывая холодную заброшенную квартиру на первом этаже старинного недостроенного дома. Без фильтров, которые она так и не надела обратно, этот дом выглядел совсем страшно: мокрые бетонные стены, с которых капала вода, грязный неровный пол, окна, затянутые пленкой. Это была даже не квартира, а так, потолок и стены, сложенные когда-то давно из бетонных блоков и забытые на окраине города.
В одном из углов на полу был расстелен большой ковер, на нем лежал спальный мешок, рядом стоял импровизированный столик из деревянного ящика. Аврора заметила газовую горелку, черный от копоти походный котелок, полотенце и умывальник на стене.
Преступник между тем порылся в коробке, вытащил оттуда две алюминиевые кружки и бутылку с чем-то крепким, плеснул темную жидкость в кружки и протянул одну девушке.
– Садись, что стоишь, – кивнул он на ковер.
Аврора нерешительно села, скрестив ноги, и сделала глоток из кружки. Напиток обжег ей губы. Еще глоток. Приятное, спасительное тепло разлилось по телу. Она слегка дрожала от холода и волнения, а это помогало согреться и успокоиться.
– Ты не боишься, что тебя поймают? – спросила она.
– В жизни мало осталось такого, чего я боюсь, – усмехнулся он и уселся рядом. – Но если поймают – то расстреляют, конечно.
– У нас ведь запрещена смертная казнь…
– Запрещена, серьезно? Не будь наивной дурочкой. Тебе не покажут ее по новостям в интернете. Но это не значит, что ее нет. Эти твари боятся. Боятся, что однажды народ откроет глаза. Откроет глаза и увидит, что все вокруг нарисовано. А на самом деле мы живем в дерьме.
– Все и так это знают, – возразила Аврора.
– Одно дело – просто знать. И совсем другое – открыть глаза и признаться себе в этом. Перестать самого себя обманывать. Посмотреть на это. И задать себе вопрос – почему так? Правительство не может допустить, чтобы люди задавали себе такие вопросы. Потому что рано или поздно они придут к нему, чтобы спросить о том же самом.
Мужчина стянул с себя маску, достал сигарету и закурил. Аврора старалась не рассматривать преступника в упор и наблюдать за ним украдкой, но его лицо невольно притягивало взгляд. Высокий, выразительный лоб, ярко выраженные скулы и подбородок, густая темная щетина и прямой взгляд. Весь его облик был воинственным и решительным. Когда он говорил, то активно жестикулировал, причем казалось, что он делает жесты не руками, а всем телом сразу.
– А ответа у них нет, – сказала девушка.
– Нет, почему. Есть. Только он не понравится народу. Ответ таков: вы живете в дерьме, потому что мы живем в роскоши. Ваш мир нарисованный, а наш – настоящий. Нас мало, но мы лучше вас, мы избранные. Мы запретили вам выражать недовольство – вот и заткнитесь, мать вашу.
– И ты хочешь…
– Я хочу, чтобы люди открыли глаза. И вспомнили, в каком мире живут. Ты видела, что я делаю. Я уничтожил уже десятки фильтров. Пока люди не купят новые, они успеют посмотреть на настоящую реальность и задуматься.
Преступник тряхнул головой и провел рукой по влажным от пота волосам. Волосы у него были темные, слегка отросшие, они закрывали уши и падали на лоб.
– А теперь ты мне скажи, – он в упор посмотрел на девушку. – Ты готова помогать мне? Ты будешь полезна, чтобы отвлекать прохожих и прикрывать меня. Но это опасно. Тебя расстреляют вместе со мной, если поймают.
– Готова, – очень тихо, но твердо сказала Аврора.
– Тебе это зачем? – он выдохнул дым в потолок, наклонил голову и оценивающе на нее посмотрел.
Она боролась с желанием отвести глаза в сторону, но все-таки выдержала его взгляд, не моргнув. Ему было лет тридцать на вид, но глаза его были много старше, и светилось в них что-то такое, что пугало ее и притягивало одновременно.
– Я хочу, чтобы люди снова стали людьми. Перестали прятаться в нарисованный мир. Начали жить реальной, настоящей, полной жизнью! – дрожащим от эмоций голосом воскликнула она. – Мне не нравится то, что происходит с нами. Мы как тупые персонажи какой-то игры. Я всегда думала – каково это – смотреть на все без фильтров? Поэтому и подглядывала за реальностью. И, знаешь, она прекрасна. Прекрасна сама по себе, как этот огненный шар солнца на фоне серости. Нужно только немножко постараться, чтобы сделать ее лучше. Убрать всю эту грязь вокруг. Насыпать туда земли, посадить настоящие цветы и деревья, сделать красивые дорожки и мосты – не нарисовать, черт возьми, а сделать! – на глазах девушки снова заблестели слезы, а щеки раскраснелись. – Это же вполне реально, правда? – с надеждой спросила она и заглянула ему в глаза.
Он молча кивнул, сделал несколько глубоких затяжек и сказал:
– Ты молодец.

С того вечера жизнь Авроры сильно изменилась. Почти каждую ночь она тайком выскальзывала из дома и отправлялась на встречу с «ночным мстителем», как она его называла. Свое имя он отказался ей говорить. «Можешь звать меня Открыватель», – упрямо повторял он.
Они встречались в условленном месте и поджидали поздних прохожих. Аврора их отвлекала или обращалась к ним за помощью, чтобы намеренно завести в самые темные закоулки города, где Мститель подходил сзади, валил человека на землю, доставал пистолет-розу и требовал снять фильтры.
– Сука, фильтры снимай! Открой глаза и смотри на реальный мир!
Снова и снова – треск ломающихся фильтров под его ботинком, похожий на хруст первого тонкого льда на осенней луже.
– Ты слишком груб с ними, – говорила она ему после. – Ты их пугаешь. Будь поласковее.
– Что же мне, по головке их гладить? – усмехался он.
– Мне просто иногда кажется, что ты действуешь только лишь из ненависти. А как же ты хочешь пробудить общество и открыть людям глаза, если ненавидишь их? Для такого дела нужна любовь, огромная любовь к людям и вера в лучший светлый мир.
– Любовь к людям, говоришь, – он отвернулся и сплюнул в пол. Они вместе сидели в его «квартире» после очередной ночной вылазки. Он пил бренди, она пила кофе, который он ловко приготовил на газовой горелке. – Любовь к этим тупым болванам? К этим трусам, которые прячутся от мира?
– Они привыкли к нарисованному миру. Мы все привыкли. Нам с детства объясняли, что так и надо, что все в порядке. Чего же ты хочешь теперь? Пойми, нужно время, чтобы люди прозрели, много времени!
– Нужно больше таких людей, как ты. – Аврора смутилась от его неожиданно пылкого взгляда и чуть отстранилась.
– Расскажешь… о себе? Ну пожалуйста. Мы вместе занимаемся… этим всем… уже два месяца. А я совсем ничего о тебе не знаю, даже твоего имени.
– Тебя интересует, как я начал открывать глаза? – Он моментально помрачнел и нахмурился, взгляд стал тяжелым и страшным.
Аврора робко кивнула и прикусила от волнения губу.
– Была у меня сестренка. На тебя похожа, – сказал он, не глядя на девушку, – только помоложе. Шестнадцать ей всего было. Она – человек с большой буквы! Хоть и маленькая совсем, а пример для меня. Добрая, жизнерадостная, всегда подбодрит, поможет, поддержит. Два года назад она умерла. Знаешь из-за чего? Из-за сбоя в коде гребаного «Редактора реальности». Она в гостях была в центральном квартале. Там дом старинный, балкон, мать его, выежистый такой, с колоннами и прочей канителью. В аварийном состоянии, выходить нельзя. Но она вышла. Последними словами, которые слышали от нее друзья, были: «Какая чудесная терраса!». А друзья ей кричали: «Не выходи!». Поняла уже, что дальше случилось? – со злостью спросил он.
– Балкон обвалился? – прошептала Аврора.
– Вот, правильно мыслишь. Рухнул к чертям вместе с ней. С пятого нахер этажа. Сестренка умерла через час. Записи на ее фильтрах показали, что она видела огромную террасу. А должна была ничего не видеть – аварийный балкон должны были удалить из кода. Но то ли тестировщик пролюбился, то ли глюк… А знаешь, что самое веселое в этой истории? – Мститель гневно сверкнул глазами и ударил кулаком по деревянной коробке. – Те люди, которых я по твоим словам должен любить – люди внизу проходили мимо нее. Как будто ничего не случилось. Она лежала вся в крови, стонала и тянула к ним руки, но они шли мимо. «Редактор» менял для них картинку. Наверняка вместо крови видели цветы и девушку, которая загорает на полянке. Это мне все друзья сестренки рассказали. Когда они сбежали вниз и нашли ее, они тоже не видели крови. Конечно, догадались, что случилось. Слышали же, как балкон обвалился. Сразу вызвали помощь и врачей. Но фильтры так и не сняли.
– Она умерла в больнице?
– Нет. Прямо там и умерла. Врачей ждали два часа, у нее не было столько времени. Мне позвонили, но тоже слишком поздно. Я примчался туда. Хотел сам везти ее в больницу. Снял фильтры. Без них я был единственным, кто видел, сколько вокруг крови. Она была вся переломана – страшно смотреть. Я успел погладить ее по лбу, заглянуть в мутные глаза, и все – умерла. Я кричал ее друзьям, чтобы сняли фильтры, но они только шарахались от меня. Наконец приехали врачи – тоже в фильтрах, такие, сука, спокойные. Я разбил одному лицо, второго уложил на лопатки, вмазал ему вот так, на, получай! – и тут меня повязали. Год отсидел. Штраф огромный впаяли. Банк отказался кредит заморозить на время срока. Проценты взвинтили. Мрази! В итоге квартиру отжали за долги. Я как вышел, то сразу на улице оказался. С голой жопой. А вот теперь давай, продолжай, расскажи-ка мне еще про любовь к людям.
Он налил себе полную кружку бренди и выпил залпом. Аврора, едва сдерживая слезы, вдруг взяла его за руку. Его ладонь была холодной и жесткой.
– Понимаю… теперь понимаю… Ты хочешь отомстить. И ты имеешь на это право. Но всему миру не отомстишь. И эти люди, случайные прохожие, они ведь… не виноваты в том, что случилось с твоей сестренкой.
– Все тут виноваты, – отрезал он. – Все. «Редактор реальности», который не скрыл балкон. Правительство, которое довело дом до аварийного состояния. Врачи, которые так долго ехали. Люди, которые равнодушно проходили мимо. Система, которая выкинула меня на помойку.
– Но ты же не просто мстишь… ты хочешь изменить эту систему…
– Я хочу открыть людям глаза и заставить их проснуться!
– Просто помни о том, что все эти люди, которых ты презираешь, ни в чем не виноваты и достойны лучшей жизни. И, когда ты откроешь им глаза, мы вместе построим новый мир.

Прошел еще месяц. Уже не десятки, а сотни глазных фильтров были уничтожены. Аврора иногда удивлялась:
– Такое ощущение, что Правительству все равно. Почему нас не показывают в новостях, как опасных преступников? Почему не ловят? Неужели нам так везет!
– Потому, что мы действуем грамотно. Используем все меры конспирации. Не светим лица перед камерами. У них нет шанса нас поймать. Эти страусы из Правительства там головы в песок попрятали. Боятся нас. Делают вид, что все в порядке, и новости о нападениях в сети подчищают.
Мститель самодовольно усмехался, Аврора улыбалась, но в глубине души чувствовала смутную тревогу, которая нарастала с каждым днем.
– Признаться, я думала, с нами случится примерно то же, что с Бонни и Клайдом. Повсюду будут развешаны таблички «Вооружен и опасен», а за наши головы назначат щедрое вознаграждение. И в газетах напечатают мои стихи, – шутила она.
– Да, а потом устроят засаду на дороге и расстреляют нас в упор, – невозмутимо отвечал он.
Однажды ночью случилось странное.
– Фильтры снимай, я сказал! – привычно рявкнул «открыватель», повалив прохожего на землю, но, к своему удивлению, не увидел страха на лице очередной жертвы.
Это был молодой парень приятной наружности, с светлыми волосами и правильными чертами лица. Он спокойно лежал на земле и приветливо улыбался.
– Я не ношу их больше, – ответил он и улыбнулся еще шире. – Ты заставил меня снять их пару месяцев назад, и я до сих пор тебе благодарен!
Мститель протянул ему руку и помог подняться.
– Моя жизнь изменилась, нет, правда! Я будто прозрел – и понял, зачем вы это делаете, – он пылко пожал руку сначала «открывателю», а затем и подоспевшей Авроре.
– Видишь… – волнуясь, шепнула она своему другу. – Все это было не зря!
– Кстати, может, вам нужна помощь? Я бы с радостью присоединился к вашему делу! – с горячностью воскликнул парень.
– Пойдем, потолкуем, – сказал Мститель.
С того дня их стало трое. Новый член «банды» был преисполнен энтузиазма, правда, пользы от него было немного.
– Да не могу я бить людей! – протестовал он. – Не могу, не умею, и потом – это неправильно, невежливо, неэкологично и негуманно!
– Разве я тебя так уж сильно бил? – со смешком спрашивал Мститель.
– Ты меня – нет, вообще не бил, только угрожал, ну и я тогда сразу снял фильтры…
– Вот видишь.
– Так это ж другое, ты выглядишь как-то… ну… грозно очень. А я – я так не могу, вдруг меня не послушаются?
– Парень, заканчивай ныть. Сегодня ночью пойдем и проверим тебя в деле.
Аврора смотрела на нового товарища и хорошо понимала, о чем он говорит. Слишком уж милым, скромным и добрым он казался, чтобы нападать на людей и всерьез от них чего-то требовать. В то же время он очень хотел быть полезным и участвовать в их деле. Если решился на такое – значит, не трус. Но и не герой, по крайней мере, пока.
Поздно вечером они встретились в условленном месте – на заброшенном пустыре. Этот пустырь в глазных фильтрах превращался в море, а потому шанс встретить здесь кого-либо сводился почти к нулю.
– Позывной? – спросил Мститель, пожимая ему руку.
– В смысле? – растерялся парень.
– Ну, как тебя называть. Позывной себе придумай.
– Аа, это… Пусть будет… Пусть будет – Ловец снов.
Мститель захохотал в голос, но быстро успокоился и снова сделался серьезным.
– Меня зови – Открыватель. Ее, – он на секунду задумался и улыбнулся, – Бонни.
Аврора тоже улыбнулась. Парень кивнул.
– Слушай и запоминай. Сейчас идем на площадь у торгового центра. Ты поджидаешь одиночных прохожих. Мы с Бонни страхуем за углом. Подходишь, требуешь снять фильтры. Говоришь, что у тебя пистолет. Забираешь фильтры. Топчешь ботинком. Убегаешь. Мы наблюдаем. После встречаемся снова здесь.
– А ты дашь мне пистолет? – робко спросил парень.
– Конечно нет. Ты просто скажешь, что он у тебя есть. Убедительно скажешь. Вопросы?
Ловец снов отрицательно помотал головой. Его красивое лицо выражало крайнюю степень беспокойства: щеки раскраснелись, на лбу выступили капельки пота, губы нервно кусали друг друга, а глаза тревожно озирались по сторонам.
– Давай, смелее, пошел! – хлопнул его по плечу Мститель.
Вместе они добрались до площади. Ловец направился вперед, а Мститель с Бонни сели на отдаленную скамейку за углом большого обшарпанного здания, которое служило торговым центром, и наблюдали, как их напарник нервно бродит туда-сюда, высматривая прохожих.
Вот показалась девушка. Парень неуверенно подошел к ней и тихо что-то сказал. Она остановилась, удивленно разглядывая его. Он сказал что-то еще. Она махнула рукой и пошла дальше. Ловец снов стоял и растерянно смотрел ей вслед.
Мститель выругался себе под нос.
– Может, давай я помогу ему? – предложила Аврора.
– Сиди.
Вдали показались двое мужчин маргинального вида с пивными бутылками в руках. Судя по их нетвердой походке, оба были пьяны, впрочем, еще крепко стояли на ногах. Ловец увидел их и поспешно отошел в сторону, но они заприметили его и направились прямиком к нему. Секунда – и парень уже лежал на асфальте, а они, весело гогоча, поливали его недопитым пивом.
Еще секунда – и Мститель подбежал к ним, точным ударом в челюсть вырубил одного и едва успел отскочить от второго, который сжимал в руке ножик. Аврора наблюдала, затаив дыхание, как ее друг несколько раз махнул ногой, пытаясь выбить нож из руки нападавшего, но тот оказался неожиданно ловким – ушел от ударов, удержал нож и начал уверенно наступать.
Думать было некогда. Чувствуя, как по венам разливаются щедрые дозы адреналина, Аврора бросилась вперед, подскочила к мужчине с ножом сзади и резко впечатала подошву ботинка ему под колено. Тот пошатнулся и потерял равновесие. Этого мгновения хватило, чтобы Мститель успел среагировать – ударил ногой по его запястью, заставив выпустить нож, схватил за шею, нагнул и приложил челюстью об свое колено. Маргинал свалился на асфальт без сознания.
Ловец снов только тут пришел в себя, поднялся, наконец, с земли, отряхнулся и робко подошел к ним.
– К морю, живо, – коротко скомандовал Мститель, подтолкнул Аврору и парня вперед и побежал вслед за ними, то и дело поторапливая: «Живее! Ну же!».
Когда они добрались до пустыря, Аврора и Ловец без сил опустились на сухую траву, стараясь прийти в себя и отдышаться, а Мститель ходил взад-вперед перед ними и ругал незадачливого напарника, не стесняясь в выражениях.
– Что это нахрен было?! Какого мать твою ты нас подставляешь?!
– Я не хотел… я же не знал… я просто…
– Ты в глаза долбишься?! Не видишь, к кому можно подходить, а к кому нельзя?
– Так они… это… сами подошли, – лепетал парень в свое оправдание.
– А та девка? Ты и с ней не смог справиться?
– Я попросил фильтры снять, вежливо, а она… рукой махнула и ушла.
– Так, вежливый ты наш, – чуть смягчился Мститель и снисходительно посмотрел на него сверху вниз. – Какие тебе в жопу нападения, когда тебя самого спасать надо. Будешь пока меня прикрывать. А там посмотрим.
– А как… – начал было Ловец, но Мститель его перебил:
– Все вопросы потом. Отойду поссать.
Он ушел, а Аврора взглянула на парня и покачала головой.
– Вежливость тут не сработает.
– Я пацифист, вообще-то, – возразил Ловец. – Конечно, я хочу изменить мир, но без насилия.
– Думаешь, я люблю насилие? Очень хорошо тебя понимаю. Но добро должно быть с кулаками. Иначе никак, к сожалению, – возразила девушка.
– Люди сами должны все осознать и проснуться!
Парень достал из кармана куртки влажные салфетки и принялся изо всех сил тереть липкий воротник своей куртки, испачканный пивом. На его лице застыло выражение досады вперемешку с брезгливостью.
– Как же они проснутся, если у них завязаны глаза? Мы должны сначала снять эти повязки.
– Они должны сами захотеть их снять, как я, я же вот захотел – и снял!
– Не меряй всех по себе. И потом, ты не сам снял. Первый раз тебе снял он, – кивнула она в сторону, куда ушел ее друг.
– Ну и что? Я ведь мог надеть их обратно, но я не надел, и это был мой выбор! А эти быдло-маргиналы выбирают шататься по улицам и обливать мирных людей пивом, но не снимать фильтры.
– У них маловато в жизни развлечений, – заметила Аврора. – Вот и спиваются.
– Да о чем ты, они просто не нашего уровня, им бесполезно даже пытаться открывать глаза… – поморщился Ловец. – Недостойны они этого.
– Только не говори такого при нем, – попросила девушка и посмотрела в темноту, куда ушел Мститель. – Ему это очень не понравится.
– А ты сама-то разве не согласна со мной?
– Знаешь, мне кажется, это неправильно – делить людей на «наш и не наш уровень», на «быдло» и «достойных». Нормальной жизни достойны все, разве нет? И потом – помести людей в нормальные условия – и они перестанут прятаться от реальности, неважно как, при помощи фильтров, пива или чего еще.
Ловец хотел было возразить, но тут зашелестела сухая трава, и из темноты вышел Мститель:
– Вот что я решил – я буду тебя тренировать. Ты парень хороший, только хилый какой-то. Ничего, за месяц подкачаешься! Давай-ка, в упор лежа становись.
Парень обреченно вздохнул, стащил с себя куртку, расстелил на земле две влажные салфетки и аккуратно поставил на них руки, задрожав от напряжения.
Мститель потребовал отжаться тридцать раз, но уже на шестом повторении Ловец издал стон и без сил вытянулся на траве. Мститель покачал головой, перевел взгляд на Аврору и вдруг с неожиданной нежностью сказал:
– А ты смелая. Я в тебе не ошибся.

Дома Авроре приходилось врать все чаще и, кажется, ее мать начала что-то подозревать. Слишком уж часто девушка стала пропадать по вечерам и возвращаться домой глубокой ночью. При этом было не похоже, чтобы она ходила на свидания. Аврора выдумывала бесконечные творческие мастер-классы, спортивные тренировки и вечеринки у друзей, а сама снова и снова сбегала прямиком на «их» пустырь, где Мститель неизменно встречал ее радостной улыбкой и крепко жал руку, а иногда притягивал к себе и обнимал, правда, объятия эти были дружескими.
Когда Аврора не могла отлучиться из дома, Мстителя прикрывал Ловец. Он усыплял бдительность прохожих разговорами, убеждался, что поблизости никого нет, и подводил очередную жертву к условленному месту, где их уже ждал Мститель. Дальше все шло по обычной схеме: угроза – хруст фильтров под ботинком – отход к «морю».
Однажды ночью, когда Аврора с Мстителем шли с очередного «дела», на темной улице их нагнал коренастый лысый парень. Девушка заметила, как ее друг едва заметно напрягся и, казалось, уже приготовился к драке, как вдруг парень вполне миролюбиво сказал:
– Вечерок добрый. Это вы – те ребята, что открывают людям глаза?
Его голос звучал довольно угрюмо и сухо, впрочем, в нем сквозили нотки дружелюбия.
– Да. Откуда знаешь?
– Мне парниша один нашептал, как сняли с него фильтрики. А сейчас сам увидал, как ловко вы это проворачиваете. Приглядывал тут за вами немножко.
– Я понял. Чего тебе?
– Да вот, хочу присоединиться к вам, – сказал он и как-то неестественно растянул губы в широкой желтозубой улыбке.
Аврора подумала, что выглядит он отталкивающе – сдержанное, безэмоциональное лицо с красными пятнами и угрями, короткая темная «щетина» на бритой голове, пирсинг в брови и носу, потрепанная кожаная куртка. Но тут же решила, что не стоит судить о людях по одежке и заставила себя вежливо ему улыбнуться.
– Я попрошу тебя сначала рассказать о себе. Идем.
– Собеседование, что ли, устроишь? – осклабился парень.
– Устрою, если захочу, – без улыбки ответил Мститель и вопросительно посмотрел на Аврору: – Идешь с нами?
Было уже поздно, Аврора собиралась домой; но, охваченная дурным предчувствием и не желая оставлять друга наедине с этим сомнительным незнакомцем, она кивнула.
На пустыре мужчины уселись на траву друг напротив друга, Аврора – чуть в стороне, рядом с Мстителем.
– Вот. – Незнакомец неожиданно вытащил свой паспорт из кармана и протянул Мстителю. – Спецом сделал бумажную копиюшечку. Чтобы сломить лед, так сказать. Так больше мне доверяешь?
– Вообще не факт, что это настоящий паспорт, – сказал Мститель, однако бумаги посмотрел. – Ладно. Рассказывай. Почему решил с нами?
– Хочу раскачать этот городок. А то уж больно тухло тут, – усмехнулся он.
– Я сейчас спросил серьезно.
– Если серьезно – то меня задрали эти слабоумные дебилы, которые дальше своего носика не видят. Пусть посмотрят на настоящую реальность и поймут, в какой параше мы все живем. Короче, гляделки им разинуть хочу. Как и ты. Такой ответ тебя устроит?
– Давай по-другому. Ты понимаешь, чем это грозит?
– Ну еще бы.
– И тебя это не остановит?
– Да ни в жизнь.
– Это все, что я хотел знать. – Мститель кашлянул и подался немного вперед, в упор рассматривая его лицо. – Я еще не решил, доверять тебе или нет. Но рад твоему участию. – Он протянул новичку руку, тот с готовностью ее пожал.
– Позывной?
– Паштет.
Паштет, в отличие от Ловца снов, в тренировках не нуждался. Он уверенно подходил к прохожим, приставлял к их горлу нож и требовал снять фильтры. Мстителю это не нравилось.
– А без ножа тебе слабо? – спрашивал он.
– Не пойму, на хрена тут церемониться. Быстрее – лучше. Ты так-то тоже с розочкой ходишь.
– Это на крайняк. Силу стараюсь не применять.
– Ну а я привычный действовать наверняка.
Новый член «банды» вызывал у Авроры беспокойство, за которое, впрочем, ей было неловко перед собой же. Ее мучили противоречивые мысли и чувства. С одной стороны, она ведь сама еще недавно доказывала Ловцу снов, что не стоит вешать на людей ярлыки, что в борьбе за лучший мир может принимать участие каждый, и добро должно быть с кулаками. С другой – такой человек как Паштет явно может начать этим злоупотреблять. Кажется, он способен на все. Что, если однажды при очередном нападении прохожий откажется снять фильтры, и Паштет просто полоснет ему ножом по горлу?
Она делилась своими опасениями с Мстителем:
– Что-то с ним не так. Понимаешь, не похож он на человека, который хочет сделать мир лучше. Скорее, он напоминает… ну, обыкновенного гопника.
– А меня ты видела? – усмехался он. – Я сам, по-твоему, похож на интеллигента?
– Нет, ты другой. А у него, понимаешь… глаза такие. Злые и холодные. И смотрит он на нас как будто с издевкой. И этот его нож…
– Ну понятно, что он не слишком приятный тип. Но нам нужны и такие. Не волнуйся, у меня все под контролем.
– Лучше бы нам не иметь с ним никаких дел…
– Не права ты здесь. Втроем мы ничего не добьемся. А когда нас будет много – мы переломим хребет этой гребаной системе.

Прошла неделя с того дня, как их стало четверо, а потом уже пятеро, и шестеро, и больше… С тех пор почти каждые несколько дней кто-то из недавно «прозревших» хотел присоединиться к их отряду. Все истории были похожи:
– Скажите, как я могу вам помогать? Я готов на все, обещаю! Я чувствую себя так, будто заново родился и увидел мир. Конечно, он так несовершенен, но я уже вижу, как это исправить! Что скажете? Возьмете меня?
– Решим вопрос. Идем.
– Это вы – тот самый Открыватель? Я узнал о вас от знакомых. Можно к вам присоединиться?
– Можно. Валяй.
Что удивляло Аврору больше всего – это сильная разница между новичками. Если одни были робкими и нерешительными, совсем как Ловец снов, то другие – напротив – поражали своим спокойствием, хладнокровием и уверенностью, как Паштет. Одни годились только на то, чтобы прикрывать своих напарников, а вторых можно было смело отправлять на дело в одиночку. Некоторых из них даже приходилось сдерживать.
– Ты на черта ее ударил, совсем очумел? – Мститель схватил одного из новичков за отворот куртки и несколько раз встряхнул. – Что, самоутвердился?
– Спокойно, командир, – холодно улыбался тот. – Она не хотела снимать.
– Ну руку ей нахрен заломи, к стене прижми, испугай, но бить женщин не смей! Уяснил?!
– Понятно, понятно.
Иногда Мститель делился с Авророй своими опасениями:
– Не хочу я, чтобы нас принимали за отморозков и гопников. Мы должны подавать людям пример. Но какой тут мать его пример, когда половина моих ребят – слабаки, а половина – дегенераты.
– Просто дай им время. Одни станут сильнее, а другие – добрее, – с оптимизмом говорила девушка, стараясь его подбодрить и успокоить, но внутри нее нарастала смутная, непонятная тревога. Ей казалось, что они несутся по дороге на запредельной скорости, тормоза отказали, и их гибель в страшной аварии – только вопрос времени.
Отряд «открывателей» стремительно рос и крепчал. Вскоре в нем насчитывалось уже двадцать пять человек. Командовал всеми Мститель. Он координировал нападения, чтобы они происходили регулярно, но в разное время и в разных кварталах города. Лично проводил инструктаж для каждого нового «бойца», а также устраивал совместные тренировки на заброшенной спортивной площадке на пустыре, где сохранились ржавые турники и брусья.
– Хотите оставаться на свободе? Тренируйте ловкость и скорость реакции! – говорил он, выстраивая участников отряда в шеренгу. – Чем быстрее вы совершите нападение – тем больше шансов уйти незамеченным. Ваша задача – убедить жертву, что вы не шутите. Действуйте быстро и решительно. Раз-два, – он схватил одного из «бойцов», выставил вперед ногу и сделал скрутку, – валите на землю и кулак к лицу. Вот так, – демонстрировал он порядок действий на одном из парней. – Не бьете сразу – ждете пару секунд. Сам снимет фильтры.
– А если не снимет? – спросил кто-то из шеренги.
– Ну че, бьете тогда! Сильно не надо. Пару раз по носу. Кровь пустите – зассыт и снимет. Фильтры взяли – ррраз! – на асфальт. Растоптали – и сваливаете.
– А если женщина?
– Тогда не бьем, болван! Берете запястье, вот так. Нежно выкручиваете. Нежно, я сказал. Дальше сама снимет и убежит. Вопросы? Нет вопросов. Разбились по парам и отрабатываем!
– Есть, командир! – весело кричали парни и с энтузиазмом брались за дело.
Аврора всегда стояла чуть в стороне и с восхищением наблюдала за ним, пряча улыбку.
– А ты чего? Не собираешься работать со всеми? – подошел он к ней однажды.
– Шутишь? Какие у меня шансы?
Он снисходительно обвел взглядом ее хрупкую фигуру и сказал:
– Драться ты уметь должна. На всякий случай. Вот, смотри, – он подошел сзади и обнял ее за плечи, от чего у нее перехватило дыхание, – встаешь так. Ногу чуть вперед. Плечи повыше. Вот так, – направлял он ее движения. – Теперь руку вытягивай и бедро вкручивай. Вот твой удар. Не отсюда, – он похлопал ее по плечу, – а отсюда, – наклонился к ноге и тронул рукой ботинок. – Бьешь не рукой, а всем телом. На развороте корпуса. Рука вылетает вперед расслабленно, как пружина. Хлесткий удар самый опасный. Вот так, пробуй, – он встал перед ней и выставил открытую ладонь, – бей. Смелее. Кулак напрягается лишь за долю секунды до цели. Потом руку резко отдергиваешь. Резче. Как будто ошпарилась. И к лицу сразу возвращаешь. Закрываешься. Давай, пробуй. Еще. Еще давай! Резче!
Аврора снова и снова била кулаком по его ладони, пока на лбу не выступили капельки пота от напряжения. Она судорожно выдохнула, в глазах слегка потемнело, голова закружилась.
– Молодец. Неплохо. Завтра повторим.

Тем вечером тренировка прошла особенно удачно. Удар у Авроры получался резким и хлестким, а все парни отряда «открывателей» действовали быстро и слаженно. Мститель был в приподнятом настроении, много шутил, громко смеялся и неожиданно пригласил Аврору к себе – выпить вина. Вот уже давно они не оставались наедине, как раньше, когда они могли разговаривать долгими часами, обсуждая свои дерзкие планы и мечтая о лучшем будущем.
Аврора сидела в его уже привычной «квартире», потягивала дурно пахнущее спиртом дешевое вино из алюминиевой кружки и украдкой бросала на него взгляды.
– Все идет так, как надо, – с воодушевлением говорил он. – Мы меняем мир прямо сейчас. Люди просыпаются. Нас становится все больше. Ребята молодцы. Я горжусь ими и больше всех – тобой.
Девушка смущенно улыбнулась. Он обхватил ее голову руками, привлек к себе и поцеловал – впервые за все время.
Она чуть отстранилась, заглянула ему в глаза и прошептала:
– А я уже начала думать, что не нравлюсь тебе…
– Жаль, что я не мог сделать этого раньше.
– Почему?
– Наше дело было важнее. Но теперь у нас целый отряд. Ты больше не будешь участвовать в нападениях.
– Но я хочу! – воскликнула Аврора.
– Нет. Я больше не разрешаю тебе рисковать.
– Но…
– Хватит болтать, – он снова начал ее целовать.
В коридоре послышался топот и легкое бряцание. Так звенят автоматы на ремне-двуточке, когда трясутся при быстрой ходьбе и ударяются о бронежилеты и стальные пряжки поясов.
Через пару секунд в помещение ворвался отряд полицейских.
Мститель успел только вскочить на ноги и закрыть собой девушку, когда к нему подбежали четверо полицейских, повалили на пол и принялись избивать. Он яростно ругался и сопротивлялся изо всех сил, но вскоре на его запястьях защелкнулись наручники, по лицу потекла кровь; его подняли на ноги и потащили на улицу. Следом вели смертельно бледную Аврору со скованными за спиной руками.
Им надели на головы тряпичные мешки и долго куда-то везли, потом вели, потом снова везли. «Ты в порядке?» – то и дело спрашивал он девушку, получая за каждое слово тычки по печени. Она едва слышно выдыхала: «Да».
Наконец их ввели в какой-то зал и усадили в кресла. Мешки с головы сняли, но наручники оставили. Аврора испуганно огляделась. Сперва ей показалось, что она в фильтрах – все вокруг утопало в роскоши. Мраморный пол, позолоченные колонны, огромные стеклянные столы с сенсорной поверхностью, вид из окна на сверкающие огни ночного города… Но девушка точно помнила, что фильтры она не надевала, а значит, все это было настоящим.
– Ну здравствуйте, мои дорогие мстители, открыватели, бандиты с большой дороги или как там вас еще называть. Очень рад познакомиться с вами лично! Просто ужасно рад! Столько месяцев наблюдал за вами, а теперь вуаля – и вы наконец здесь!
Аврора крутила головой, но не видела, откуда доносится этот высокий, слегка безумный голос, полный насмешки и надменности. Мститель вскочил с кресла и закричал:
– Ты где, мразь? Покажись!
Тут же подскочили полицейские, ударили его несколько раз под дых и впечатали обратно в кресло.
– Господин председатель, позвольте привязать их. Для вашей безопасности, – раздался чей-то строгий и сухой голос. Аврора смотрела, как ее друг судорожно пытается вдохнуть, морщась от боли, и изо всех сил пыталась сохранять невозмутимое выражение лица – никто не должен видеть ее отчаяние и страх.
– Валяйте. Привязывайте и уходите. Хочу побеседовать с дорогими гостями наедине.
Полицейские достали стяжные ремни и так плотно привязали их к спинке кресел, что встать на ноги или просто пошевелиться стало абсолютно невозможным. Руки оставались скованными за спиной – Аврора давно не чувствовала их, но теперь это уже было неважно. Они попались, а значит, конец всему. Не только их борьбе и мечтам, но и жизни.
Она думала об этом тысячу раз и представляла себе все в мельчайших деталях, но… все-таки никогда всерьез не верила, что это может случиться с ними.
Обладатель высокого голоса появился словно из ниоткуда и приблизился к ним. Его походка и жесты были дергаными, резкими, какими-то ломаными, словно он хотел вырваться из рамок своего небольшого тела и занять собой все пространство вокруг. Это был невысокий, невзрачный человечек с самым обычным лицом, абсолютно ничем не примечательный, кроме пышного лоска, который сразу бросался в глаза: каждая деталь его одежды, будь то воротничок рубашки или шнурки на ботинках, дышали роскошью и достатком, идеальной чистотой и безупречным качеством. То же самое – с ним самим. На его голове и лице не было ни одного лишнего волоска, а кожа была идеально гладкой, подтянутой и загорелой – Аврора снова подумала, что так выглядят люди через фильтры, но сейчас фильтров на ней нет.
На вид ему можно было дать лет сорок пять, хотя, скорее всего, на самом деле он был много старше.
– Председатель херов, – Мститель сплюнул на пол кровь, пытаясь достать до него, но тот успел сделать шаг назад.
– Таким я тебя и представлял, – председатель растянул губы в улыбке и порывисто взмахнул руками. – Настоящее быдло, типичный революционер, который не способен ничего строить и потому может только ломать. Но неужели – скажи-ка мне – неужели ты всерьез думал, что можешь что-то сломать в моей Улыбандии?
– Ломал, и весьма успешно! – Мститель бросил на него полный презрения взгляд.
– Ты фильтры имеешь в виду? – председатель заулыбался еще шире. – Те сотни фильтров на сотни тысяч долларов, которые ты растоптал своим грязным ботинком? Хахаха! – искренне рассмеялся он, по всей видимости, от души наслаждаясь моментом. – Я видел, видел, все видел! Не проходило ни дня, чтобы я не наблюдал за тобой. Это был увлекательный сериал, правда, в конце концов он мне наскучил.
– Что ты нахрен несешь?
– Ты правда думал, что столько месяцев можешь спокойно разгуливать по моему городу? Нашпигованному камерами? Что твоя маска защищает тебя, и мы не знаем, кто ты такой и не можем тебя поймать? Вот наивный дурачок! – снова засмеялся председатель правительства. – Ну а ты? – повернулся он к девушке. – Ты тоже думала, что попала в супергеройский фильм? Или, может быть, в шпионский триллер? Нет, дорогие мои. Это жизнь. А в жизни такие, как вы, обречены с самого рождения! – высокомерно заявил он и замельтешил взад-вперед по залу, то заходя за спины арестованных, то оказываясь перед ними.
– Отпусти девушку, – хриплым голосом сказал Мститель и закашлялся, – она ни в чем не виновата.
– Как так не виновата, если она была твоей сообщницей? – патетически воскликнул председатель и театрально заломил руки.
– Я ее заставлял. Угрожал ей.
– А вот и не-прав-да. Говорю же – я видел все, наблюдал за вами, словно фильм смотрел! Да-да-да, в твоей «уютной квартирке» тоже камеры стояли. Об одном только жалею – что я отдал приказ арестовать вас именно сегодня. Похоже, я испортил весь сюжет, эх… Только постельная сцена наметилась…
Аврора испытала жгучее сожаление, которое отозвалось фантомной острой болью где-то в груди – они не успели, ничего не успели. Ни открыть друг другу свои чувства, ни изменить мир.
– Все было подстроено, друзья мои, все было срежиссировано – мною! Я не только председатель правительства, а еще и гениальный режиссер! – высоким голосом пропел он. – Вы мне очень сильно помогли, и я поздравляю вас с тем, что вы отлично отыграли главные роли в моем спектакле! Но, к сожалению, занавес. Аплодисменты. И – просим на выход. Вы мне больше не нужны, и завтра утром вас расстреляют.
– Что еще за спектакль? – воскликнула Аврора.
– Спектакль над названием «Отряд открывателей». Или «Отряд мстителей», как вам больше нравится. И все ваши «открыватели» – всего лишь актеры!
– Парни продолжат наше дело, – твердо заявил Мститель.
Даже сейчас, привязанный к креслу, с испачканным кровью лицом, он выглядел угрожающе, как командир перед боем: его глаза пылали огнем, губы были плотно сжаты, а подбородок уверенно вздернут вверх. Аврора надеялась, что она тоже выглядит достойно – по крайней мере, ей этого очень хотелось. Она изо всех сил старалась не показывать свой страх, в то время как к горлу уже подступали с трудом сдерживаемые слезы.
– Вот эти парни, что ли? – снова расхохотался председатель, махнув рукой перед стеклянными дверями, которые тут же послушно раскрылись перед ним.
В зал вошли мужчины – целая толпа. Все те, кого еще сегодня вечером тренировал Мститель. Все те, кто примкнул к «Отряду» в последние месяцы. И Ловец снов, и Паштет, и остальные – здесь были все.
Аврора вздрогнула и быстро посмотрела на друга. Впервые за все время со дня их знакомства она увидела на его лице растерянность. И тогда ей стало по-настоящему страшно.
Молодые ребята и мужчины постарше молча стояли перед связанными преступниками. Тот улыбчивый парень, который так благодарил их за то, что прозрел. И тот, молчаливый, кто так старательно выполнял все задания на тренировках. И еще один, и еще… Кто-то смотрел в пол, кто-то – в сторону, стараясь не встречаться с горящим взором своего бывшего «командира». А кто-то смотрел ему прямо в глаза – насмешливо и дерзко.
– Не все здесь актеры, – сказал Мститель, и голос его дрогнул. – Тех, кто отводит взгляд, ты завербовал позднее.
Председатель ухмыльнулся. Ловец снов покраснел до ушей и опустил глаза в пол. Паштет загоготал. Несколько парней подошли ближе к пленникам.
– Мы с самого начала смеялись над тобой, – заявил один и пнул Мстителя по ноге.
– Во всем тебе подыгрывали.
– Ты наивный дурак, командир.
– Нам, кстати, неплохо заплатили за это.
Мститель процедил сквозь зубы:
– Ублюдки…
Председатель картинно захлопал, повернувшись к толпе мужчин, потом махнул рукой и торжественно воскликнул, так громко и пронзительно, что его высокий голос болезненно резанул слух:
– Занавес! Конец первого акта. Всем спасибо, все свободны!
«Актеры» развернулась, чтобы уходить, как вдруг кто-то закричал:
– Не все, командир! Ты прав – не все! Нам угрожали, у нас не было выбора!!!
Тут снова появились полицейские и поспешно вытолкали всех из зала.
– Ну что же, друзья мои, я жду аплодисментов, – театрально поклонился председатель. – Ах, какая жалость, у вас же связаны руки! Ну ничего. Я вижу, вы в восторге и обязательно сняли бы шляпу, если бы она у вас была. И я точно знаю, что…
– Заканчивай спектакль, – оборвал его Мститель. – Ты говорил про расстрел. Так действуй.
– Не спеши, дорогой мой, – председатель с широкой улыбкой подвинул кресло и уселся напротив пленников. – Сначала я хочу, чтобы ты по достоинству оценил мой потрясающий план. И понял, за что и ради чего умрешь.
– Я это и без тебя знаю.
– Нет, нет, не знаешь! Ты думаешь, ты боролся за то, чтобы люди прозрели? И построили новый мир? Хахаха, как наивно и избито! Нет, дорогой друг. Ты боролся за то, чтобы корпорация ZASLON заработала на парочку миллиардов больше! Видишь ли, в чем дело. Их инженеры создали новые, супертехнологичные фильтры. В них гораздо больше режимов, чем в старых, и реальность прорисована еще лучше, еще правдоподобнее – это раз. Их невозможно снять самостоятельно, без специальных приборов – это два. Больше не будет таких любопытных дурочек, как ты, – тыкнул он пальцем в лицо Авроры, – просто так снять фильтры и подглядывать за реальностью, как ты это называешь, будет невозможно – не-воз-мож-но!
Аврора и ее друг молча слушали председателя, напряженные и подавленные. Они хотели бы заткнуть уши, чтобы не слышать его слов и умереть в неведении, но не слышать было невозможно.
– Так вот. Фильтры стоят дорого, вы знаете. А новые – еще дороже. Акционеры корпорации беспокоились – точно ли все жители Улыбандии готовы будут их купить? Они пришли ко мне и попросили помочь. Речь шла о масштабной рекламной кампании, которая прозвучала бы на всю страну… Но я – я не только председатель правительства, но и гениальный пиарщик – поэтому я пошел дальше, гораздо дальше! Я предложил увеличить ценность фильтров в глазах простых граждан. Как это сделать? Очень просто! Дать людям пожить какое-то время без них! Дать им посмотреть на настоящую реальность и вспомнить, насколько она ужасна!
– Ах ты сука… – прохрипел Мститель, бледный, как мраморный пол этого зала, и в бессильной ярости задергался, пытаясь освободиться и встать с места. Но ремень лишь еще сильнее затянулся и впился ему в тело.
– Друг мой, твои оскорбления меня ничуть не задевают, а только лишь радуют. Так вот, позволь продолжить. Я уже начал придумывать идеи, как бы нам «открыть глаза» жителям Улыбандии, как вдруг… я узнал, что в городе появился некий загадочный мститель в маске, возомнивший себя героем… Который нападает на людей и портит их фильтры. О, как же я обрадовался! И делать ничего не надо – нашелся тот, кто сделает все за меня! Я стал наблюдать за тобой. Мне понравились твои методы – грубые, прямолинейные, устрашающие. Люди забеспокоились. Они прибегали в полицию на следующий же день и умоляли дать им кредит на новые фильтры. Они не выносили этой новой картинки, которую показывала настоящая реальность. Они хотели поскорее закрыть открытые глаза. Люди жаждут видеть вокруг себя красоту, а не грязь, дорогой мой. Так что вся твоя затея с «пробуждением» была нелепой и напрасной…
– Неправда! – не удержалась Аврора. – Люди не идиоты. Они могут отличить настоящее от нарисованного! Они вспомнили о реальности и сделали выводы!
– Девочка моя, ни хрена они не сделали, – приторно улыбнулся председатель и погладил ее своими холеными пальцами по щеке, Аврора отшатнулась и чуть не упала вместе с креслом. – Я говорю тебе – они буквально умоляли о новых фильтрах. Но им отвечали, что надо немного подождать. Совсем скоро корпорация выпустит новую партию, и тогда можно будет взять их в кредит. Что было дальше – дальше я решил вам помочь. Направил парней в ваш «отряд», чтобы вы работали активнее. А еще – организовал такие же отряды во всех других крупных городах Улыбандии. С каждым днем все больше и больше людей оставались без фильтров. Все больше людей смотрели на серую и унылую реальность. И ждали лишь одного – того благословенного дня, когда они смогут купить новые фильтры!!!
Последние слова председатель выкрикнул так громко, что его визг снова резанул по ушам. На несколько секунд Авроре показалось, что она спит и видит сон, настолько абсурдным и сюрреалистичным было все происходящее. И этот зал, и этот сатирический спектакль, и этот актер, виртуозно исполняющий роль главного злодея…
Она тряхнула головой, сильно прикусила губу, почувствовала вкус крови во рту и убедилась, что это не сон, а самая настоящая реальность, пусть и похожая на театр абсурда.
Между тем председатель успокоился и продолжил уже подчеркнуто спокойным тоном:
– Этот благословенный день наступит завтра. Завтра – старт продаж. И очереди за новыми фильтрами выстроятся уже с самого утра.
– Врешь!!! – закричал Мститель. – Не будет никаких очередей!
– Спорим, друг мой? На твою жизнь спорим. Рано утром очереди выстроятся вон там, – председатель махнул рукой куда-то в сторону окна. – Их видно будет отсюда. Вместе посмотрим. Эх, да это же была лучшая рекламная кампания за всю историю человечества! Еще раз искренне благодарю вас за идею и участие. Я вернусь к вам ровно в семь утра, и мы вместе полюбуемся на результат нашей работы. А потом – дождемся, когда все жители города наденут новые фильтры, и расстреляем вас у всех на глазах, на центральной площади. Люди будут аплодировать – им будет казаться, что вы просто танцуете, хахаха. А для того, чтобы заглушить выстрелы – мы врубим громкую музыку. Вот будет веселье! Рок-н-ролл!!! – проорал председатель и, словно сумасшедший, выбежал из зала, размахивая руками.
***
Эта ночь длилась бесконечно долго. Пленники мучались от жажды и сухости в горле, но все-таки ни на минуту не умолкали. Они не могли наговориться друг с другом. Аврора убеждала друга, что все это было не зря, и очереди будут совсем не длинными, потому что многие люди все-таки прозрели и задумались. Конечно, найдутся и те, кто побежит за новыми фильтрами, но их будет меньшинство. Мститель признавался, что поначалу не верил в успех их борьбы и действовал скорее из мести, чем из желания что-то изменить, но она заразила его своим оптимизмом и верой в людей, и теперь он тоже уверен – их работа не была напрасной, и многие откажутся от новых фильтров – тем более от таких, которые нельзя снять самостоятельно. Такие фильтры – настоящее насилие, а режим, который строится на насилии и принуждении, с самого начала обречен.
– Я рада, что ты начал верить в людей, – шептала Аврора.
– Ты меня научила.
– Как хорошо, что мы однажды встретились.
– Не жалеешь об этом?
– Нет.
– Даже когда на нас направят автоматы?
– Ни на секунду!
– И не покажешь им свой страх или слезы?
– Не покажу!
– Помни, что все это было не зря.
– Да. Люди открыли глаза. Они продолжат наше дело! Обязательно продолжат! – по щекам девушки потекли слезы, но голос был уверенным и твердым.
Под утро пленники наконец задремали – провалились в тяжелый и тревожный сон. Они почти перестали чувствовать свое тело, настолько онемели и похолодели их руки и ноги.
Их разбудил торжественно-визгливый голос председателя:
– Семь утра, друзья мои! Началось! Подведите их к окну, пусть посмотрят сами.
Полицейские быстро отвязали их от кресел и, поддерживая за руки и приставив к спине автоматы, подтащили к окну. Аврора прислонилась пылающим лицом к холодному стеклу и замерла. Там, внизу, выстраивались гигантские очереди. По улицам города, насколько хватало глаз, шли люди – огромное бушующее море человеческих голов. Они уже не помещались на тротуары и, словно волны, выплескивались на проезжую часть. Все они направлялись туда, куда гордо указывал рукой председатель, стоящий у окна рядом с ними, словно статуя оратора, в красноречивом молчании застывшая на трибуне – в центральный офис продаж корпорации ZASLON.

Следующие дни тянулись для Авроры как бесконечный сон; она была заперта в зыбком тумане безвременья. Ее поместили в одиночную камеру без окон, где не было никакой возможности понять, какое сейчас время суток и сколько она здесь находится. Ей, несмотря на ее отчаянное сопротивление, силой надели новые глазные фильтры – те самые, за которыми где-то там, снаружи, выстраивались огромные очереди жаждущих покупателей.
Эти фильтры продолжали делать ее участницей спектакля в театре абсурда, который срежиссировал председатель. Аврора будто бы попала в фильм о средневековой инквизиции: стены камеры были сложены из массивных каменных блоков, на полу валялась солома, на стене висели кандалы и орудия пыток, с потолка капала вода, а единственным предметом мебели здесь была узкая деревянная лавка. Однако, стоило девушке протянуть руку и коснуться стен, как иллюзия становилась очевидной. На ощупь стены были самыми обыкновенными, гладкими и ровными. Деревянная лавка оказывалась узкой кроватью с одеялом и подушкой, а на месте орудий пыток на самом деле не было ничего.
В первый день Аврора так сильно терла себе глаза, что они покраснели и начали слезиться, причиняя ей жгучую боль, однако снять ненавистные фильтры не представлялось возможным. Пришлось отказаться от этих бесполезных попыток. Долгими часами девушка неподвижно сидела на кровати и смотрела в стену. Она старательно перебирала в памяти все моменты прошедших месяцев: их первую встречу, его первую улыбку, прикосновение, поцелуй.
Иногда ей приносили воду и еду – то жидкую похлебку, то клейкую кашу с черствым куском хлеба. Каждый раз, когда в коридоре раздавались шаги тюремщика, Аврора вздрагивала – идут за ней, значит, настал час казни. Она торопливо приглаживала волосы рукой и надевала рубашку, стараясь привести себя в порядок. Но председатель похоже не торопился и откладывал расстрел до того момента, как все жители города купят себе новые фильтры.
Прошло, наверное, не меньше недели, когда надзиратель, вместо того, чтобы привычно поставить перед ней еду, молча застыл в дверях, выдержал небольшую театральную паузу, а потом подошел к пленнице, надел на нее наручники и подтолкнул к выходу из камеры. Ее долго вели по коридорам тюрьмы, затем куда-то везли и, наконец, остановились неподалеку от центральной площади, где, как обещал в ту ночь председатель, должна была состояться казнь. И тут случилось странное. Надзиратель снял с нее наручники и коротко сообщил:
– Свободна. Иди домой.
– Что? – воскликнула Аврора.
– Твоя мать за тебя попросила. Наш председатель – человек добрый и чувствительный. Пожалел тебя и решил отпустить.
– А он…?
– Через десять минут его расстреляют.
Не чувствуя ног и пошатываясь, девушка бегом бросилась на центральную площадь. Оттуда уже доносились раскаты музыки, а людей вокруг становилось все больше. Праздничная и веселая толпа рекой стекалась на площадь, и Авроре приходилось пробираться через нее, словно через полосу препятствий. Люди вокруг улыбались и смеялись, ели мороженое и шумно обсуждали танцевально-акробатическое шоу, которое начнется совсем скоро. Все они не обращали на девушку никакого внимания, хотя она, должно быть, после недели заточения выглядела не лучшим образом – фильтры делали ее красивой и ухоженной.
Аврора уже видела впереди себя высокую украшенную цветами сцену и отчаянно продвигалась вперед через плотную толпу. Люди недовольно хмыкали ей вслед, но она ни на кого не обращала внимания – там, на сцене, стоял он.
Мститель был одет в нелепый ярко-красный костюм из блестящего атласа – такой, какие носят гимнасты или танцоры. Он стоял неподвижно, заведя руки за спину и гордо вскинув голову. За ним выстроились мужчины в таких же костюмах, только синего цвета. Аврора догадалась, что на самом деле его руки скованы за спиной, и мужчины сзади – не танцоры, а надзиратели.
– Пожалуйста, помогите! – она схватила за руку одного из молодых людей, стоявших сбоку от сцены в первом ряду. – Сейчас здесь убьют человека!
– Что? – с опаской покосился на нее парень.
– Это все ненастоящее! Это не шоу, а публичная казнь! Посмотрите, вон стоит мужчина в красном, сейчас они его расстреляют! Фильтры меняют картинку. Нас всех обманывают!
Аврора вглядывалась в равнодушно-любопытные лица людей, пытаясь отыскать понимание и поддержку хотя бы на одном из них.
– Ну пожалуйста, поверьте мне! Сделайте же что-нибудь! Пойдемте на сцену!
Бесполезно. Все мужчины отводили глаза и отворачивались от нее, как от сумасшедшей, а женщины шептались между собой и посмеивались.
– Помогите, остановите это! – умоляла Аврора, по очереди обращаясь к каждому из мужчин в первых рядах. – Если мы все вместе выйдем на сцену, то…
– Так, уважаемая, успокойся, – грубо оборвал ее кто-то. – Или я зову охрану.
Девушка застыла на месте. Только сейчас она поняла, что все бесполезно. Его уже не спасти. А у нее есть выбор – взобраться на сцену и умереть вместе с ним или же остаться тихо стоять в этой веселой толпе, а потом пойти домой, забыть обо всем и постараться жить как прежде. Ей бы очень хотелось выбрать первое, но ноги почему-то перестали слушаться и приросли к месту, где она стояла, а тело будто окаменело и отказывалось двигаться.
Тут «танцоры» в синем, стоявшие за спиной Мстителя, под торжественную музыку обошли его и выстроились в ряд перед ним. В руках они держали золотистые трубы, тромбоны и флейты. Девушка мигом догадалась, что такое эти музыкальные инструменты в настоящей реальности – это автоматы. Мститель с презрением бросил несколько слов, обращаясь к своим палачам, но его голос заглушили раскаты музыки.
Аврора не сводила с него глаз и мысленно шептала: «Посмотри на меня. Посмотри, ну пожалуйста. Я здесь. Я с тобой».
Наконец он, словно почувствовав что-то, резко повернул голову в ее сторону. Аврора поймала его взгляд. Суровое и напряженное лицо Мстителя мигом прояснилось, он улыбнулся ей и неожиданно подмигнул. В следующую секунду на всю площадь прогремели задорные ритмы рок-н-ролла. Мститель начал делать странные, противоестественные движения. Он вскинул руки, закружился в танце, совершил несколько прыжков и, словно акробат, эффектно опустился на шпагат. Толпа засвистела и начала шумно аплодировать.
Аврора стояла в толпе этих счастливых людей, и по ее лицу текли горячие слезы. Лишь она одна знала, что произошло на самом деле. Она изо всех сил старалась представить, что было там, за фильтрами. Сколько очередей в него выпустили. Сколько пуль вошло в его тело. Как скоро он упал. Успел ли умереть с той улыбкой на губах, или все-таки его лицо исказилось судорогой.
Но в ее сознании снова и снова крутился лишь его страшный танец – неестественный и полностью нарисованный.
Занавес на несколько секунд опустился, а когда поднялся снова, Мстителя на сцене уже не было. Музыка продолжала грохотать, на сцену выбежали танцоры и принялись задорно двигаться под ритмы рок-н-ролла, вовлекая всех собравшихся зрителей в этот неудержимо веселый танец.

Прошло два года. Апрельский денек был чудесный и как всегда солнечный, на улицах города расцветали сады, а под висячими мостами задорно журчала горная река.
– Аврора! – подруги громко окликнули ее на улице, подбежали и принялись по очереди обнимать. – А мы как раз о тебе говорили! Сегодня же танцы, хотели позвать тебя.
– Что за танцы? – улыбнулась Аврора. Она была одета в небесно-голубой сарафан, ее светлые волосы легким облаком ложились на хрупкие плечи, и выглядела она изумительно нежно – будто воплощение самой весны.
– Да там, недалеко от торгового центра, где море. Там же плавучую платформу поставили, ты что, не слышала? – весело щебетала одна из девушек, и ее свободное белое платье игриво трепетало на ветру.
– И новый клуб открыли! – вторила ей другая, кокетливо поправляя выбившийся из безупречной прически локон. – Говорят, там фееричные виды!
– И еще коктейлями угощают. Представь, всем девушкам бесплатно! Ну что, идем?
– Конечно! – радостно ответила Аврора. – А то я как раз думала, чем занять сегодняшний вечер.